Hace solo un par de milenios el ser humano metió al caballo en “una cárcel” llamada cuadra y cambió las reglas del juego con estilos de manejo zootécnico anti-naturales que terminan en patologías como cólico, laminitis, azoturia o renqueras.
El cólico en equinos es causado por un dolor originado en estómago, intestino o el peritoneo que cubre esos órganos y la pared abdominal.
Los principales estímulos que causan el dolor son espasmos, impacciones, distensión excesiva de la víscera (timpanismo), déficit en la irrigación sanguínea (trombos parasitarios y atrapamientos por desplazamiento de intestino, como torciones o hernias) y peritonitis.
Estos fenómenos hacen que el animal sude profusamente, ruede y adopte posiciones anormales para mitigar este dolor (Fig. 1).       

 
Fig. 1 - Caballo rodando por dolor

A pesar de que el cólico es el primer asesino de caballos a nivel mundial, la mayoría de los cólicos no causan muerte si se categorizan y atienden adecuadamente cuanto antes.

Los cólicos más comunes (aproximadamente 90 %) son los espasmódicos, impactivos y fermentativos que se curan con medicinas. El restante 10 % incluye cólicos quirúrgicos y otros tipos como “Enfermedad de la hierba” (no se ha reportado en CR).

El cólico afecta a todo tipo de equinos (incluyendo mulas, burros y cebras) sin excepción de edad, sexo, color, raza o tamaño.
Factores predisponentes al cólico equino

En el caballo existen factores predisponentes (anatómicos, fisiológicos, parásitos, alimentación, ejercicio) que se pueden controlar con un manejo Zootécnico y Médico Veterinario adecuado,  previniendo la ocurrencia del cólico.

Los factores predisponentes anatómicos más importantes y algunas patologías (mencionadas entre paréntesis) ocurridas como consecuencia, incluyen:

• Tipo de dientes que tienen los equinos (problemas de masticación)
• Estructura del esófago y falta de lubricación propia (obstrucción)
• Un estómago relativamente pequeño (ruptura)
• Un mesenterio o “ligamento” donde cuelga el intestino delgado y colon menor muy largo (incarceraciones, atrapamientos, herniaciones)
• Alta motilidad intestinal predispone a los mismos accidentes de línea anterior
• Tipo de irrigación sanguínea terminal del intestino (tromboembolismo parasitario)
• Diámetros diferentes o “embudos” del intestino grueso (impacciones)

Por la mayoría de estas razones mantener una masticación sana con programas de dentistería efectuados por un veterinario es de suma importancia.

La obstrucción de esófago no causa cólico pero es un problema muy importante que debe ser atendida como una auténtica emergencia, pues puede causar fácilmente muerte por neumonía secundaria si no lo atendemos adecuadamente.

Los factores predisponentes fisiológicos son principalmente que:

• El caballo no puede eructar ni vomitar
• La digestión se basa en la fermentación del alimento con gran producción de gas que puede salir solo por ano, debido a que no eructa ni vomita

Los parásitos pueden causar cólico por varios mecanismos pero los más importantes son obstrucción del intestino, producción de émbolos que bloquean las arterias mesentéricas que alimentan el intestino y lesiones a la pared del intestino. Algunos también causan diarrea (Fig. 2).
                

Fig. 2- Parásitos gordos en intestino de caballos flacos

“Reglas de oro” de la alimentación equina

Estas famosas reglas incluyen:

• Suministrar agua y forraje de buena calidad todo el tiempo a libre consumo (ad libitum)
• El forraje debe ser de calidad y libre de “malas yerbas”. Ni excesivamente verde o fermentado ni muy seco como para causar impacción
• No hacer cambios bruscos de alimentación
• El concentrado debe ser fresco y formulado con ingredientes de buena calidad, sin contaminantes, sin hongos, sin fermentación e idealmente ser extrusado pues tiene mayor digestibilidad
• La ración total diaria se debe dividir en dos o tres porciones, las que se determinan por peso y no por volumen
• La administración de estas raciones debe ser idealmente siempre a la misma hora, usando para ello recipientes limpios (balde, estañón, pila, etc).

El uso de grasa (ácidos grasos de cadena corta y origen animal) es más seguro que el uso de carbohidratos solubles (granos) como fuente de energía y engorde en equinos, pues dichos ácidos grasos se absorben por intestino delgado sin llegar al intestino grueso ni producir disbacteriosis. Además el uso de grasa mezclado con el concentrado estabiliza las concentraciones de glucosa e insulina sanguíneas, llegando incluso en algunos casos al reemplazo del grano con grasa.

Sobrepeso y desnutrición son dos extremos indeseables. Lo ideal es “no ver las costillas del caballo pero poder tocarlas”.

El ejercicio es indispensable todos los días (suelto y/o montado) para que, en el contexto de prevenir cólico, el exceso de gas intestinal se elimine más fácilmente como flatulencia.

Sin embargo mucha sudoración por ejercicio intenso (i.e. rally) puede causar depleción de electrolitos los cuales deben ser reemplazados, idealmente por vía oral, para prevenir deshidratación y cólico.

Control de los factores predisponentes del cólico equino

Los factores predisponentes citados arriba no causan problema en tanto la motilidad del tracto digestivo sea normal.  

Las principales causas de alteraciones de la motilidad digestiva son los parásitos y los desórdenes de alimentación, cosa que podemos controlar con buen manejo zootécnico y de medicina preventiva.

Tipos de cólico

El dolor puede ser causado por muchas razones como hipermotilidad del intestino, distensión excesiva por gas, obstrucción de intestino con un bolo de comida endurecida,  émbolos parasitarios que bloquean las arterias que llevan sangre al intestino lo que causa su necrosis o atrapamientos del intestino en hernias inguinales, por ejemplo.

Categorización

Toda esta gran cantidad de tipos de cólico se agrupa en tres categorías:

1. Cólicos que se curan con medicina (Médicos)
2. Cólicos que se curan con cirugía (Quirúrgicos)
3. Cólicos atendidos tarde por lo que el paciente se debe sacrificar (Eutanasia)

Como mencioné al principio la mayoría de los cólicos se curan con medicinas, pero es importante insistir en que un Médico Veterinario debe categorizar el tipo de cólico y no intentar un tratamiento empírico que causa pérdida de tiempo vital.

Cólicos quirúrgicos

Si el caso es categorizado como de resolución quirúrgica el paciente debe ser estabilizado metabólicamente de inmediato y referido a un centro especializado que cuente con anestesia general por inhalación y monitoreo, para ser operado por personal entrenado. Si el animal no se opera (como sucede en seres humano afectados con apendicitis, por ejemplo) el paciente muere por ruptura de intestino y peritonitis (Fig 3).

A pesar de que a nivel mundial se salvan más del 50 % de los casos de cólico quirúrgico operados dentro de un marco de tiempo ideal a unas 6 horas de iniciado el problema,  esta cirugía  es un procedimiento caro (no menos de $3.000) por el costo de los medicamentos, sueros, anestesia y materiales de cirugía, además de los  honorarios de los profesionales involucrados.

Hospital Equino

En el Hospital Equino de la Escuela de Medicina Veterinaria, Universidad Nacional, Barreal de Heredia, Costa Rica, contamos con nuevos quirófanos, sala de recuperación, máquinas de anestesia y monitoreo, todo lo que permite efectuar variados procedimientos con alto nivel técnico.
Ofrecemos el servicio de cirugía 24 horas diarias todo el año, pero insistimos en la importancia de buenos programas de medicina preventiva, alimentación y ejercicio como prevención del cólico equino.

   

Fig. 5 - Cirugía abdominal en equinos

Lectura sugerida:

Doherty TJ & Mulville JP, 1992, Diagnosis and Treatment of Large Animal Diseases, WB Saunders Co., Philadelphia, pp 52-57

Geor RJ, Fat burning: advantages of a fat-supplemented diet for Athletic horses, 2000, The Horse, November: 97-106

Harkins JD, Morris GS, Tulley RT et al, 1992, Effect of added dietary fat on Racing performance in Thoroughbred horses, J Equine Vet Sci 12:123-129
Mair T, Divers T, Ducharme N, 2002, Manual of Equine Gastroenterology, WB Saunders, London, pp 101-351, 449-491

Marshall JF, Blikslager A, 2012, Colic: Diagnosis, Surgical Decision and Preoperative Management,  pp 402-407, in Auer & Stick Equine Surgery, Fourth Edition, Elsevier, Missouri

McKenzie E, Valverg SJ, Pagan JD, A review of dietary fat supplementation in horses with exertional rhabdomyolisis, 2002, Proceedings of the Annual Convention of the American Association of Equine Practitioners, vol 48, p. 381-386

Smith BP, 2010, Medicina Interna de Grandes Animales, Cuarta Edición, Elsevier, Amsterdam, pp  (varios autores) 667-779

White NA, Moore JN, Mair TS, The Equine Acute Abdomen, 2008, Teton NewMedia, Wyoming, pp 62 (Reemplazo de grano por grasa) & 58-132